Rom Houben, el belga que
permaneció en un supuesto estado de coma, sufría un raro síndrome
Con
la ayuda de una asistente, Rom Houben (46 años) ha vuelto a comunicarse con el
mundo exterior, tras 23 años de un supuesto coma.
El
coma es solo uno de los estados de alteración de la conciencia. Estudio dice
que estas equivocaciones son frecuentes.
Rom Houben
sufrió una lesión cerebral en 1983, cuando tenía 20 años. Los médicos creyeron,
desde un comienzo, que su estado se ajustaba al de un coma: no abría los ojos y
no respondía a estímulos de ninguna clase.
Veintitrés
años después de haber sufrido el accidente de tránsito que lo dejó en esa
condición, este belga de 46 años, que ahora se comunica a través de su dedo
índice con el que pulsa letras en un teclado, ayudado por una terapeuta, dice
que durante este tiempo pudo oír las conversaciones de su familia y del
personal del hospital y sentir el cariño de su mamá. "Gritaba y lloraba,
pero nadie podía escucharme", asegura Houben.
Steven Laureys,
científico de Bruselas que dirige el Centro de
Investigación del Coma en Lieja (Bélgica), y quien empezó a estudiar el caso de
Houben hace tres años, explica que después de
aplicarle unas pruebas de diagnóstico desarrolladas por ellos, encontraron que
éste evidenciaba señales de conciencia y visos de respuesta, difíciles de
detectar con exámenes convencionales.
Desde
entonces empezó la difícil búsqueda de un sistema de comunicación, que se logró
luego de que los investigadores notaron un leve e irregular movimiento en su
pie izquierdo, que bastó para codificar respuestas como 'Sí' y 'No'.
Con
esfuerzo se comunicaron con él de manera más específica, hasta que logró
manifestar que siempre había sido consciente de su situación, y aunque esa
afirmación es científicamente difícil de probar, es claro que, por lo menos en
la última etapa, Houben no estuvo en coma.
El
semanario alemán Der Spiegel
publicó esta semana los resultados de un estudio de la Universidad de Tubingen, según los cuales una de cada tres personas
que, como Houben, son diagnosticadas con estado de
coma, en realidad no lo están.
¿Y
qué es el coma?
Erick Sánchez, neurólogo de la
Universidad Javeriana de Bogotá, define el coma como "la ausencia total de
respuesta; en ese estado una persona es incapaz de percibir o de responder a
los estímulos externos o a las necesidades internas".
En
otras palabras, se trata de pacientes que tienen los ojos cerrados
permanentemente, no pueden ser despertados y mucho menos ser llevados a un
estado funcional.
No
obstante, el corazón y demás órganos funcionan. De hecho, su respiración es uno
de los parámetros que, según Sánchez, más información aporta a los médicos
sobre el coma. Es más, la forma como respira la persona permite ubicar el lugar
de la lesión e incluso orientar el diagnóstico y el pronóstico.
Aunque
es el más profundo, el coma es sólo uno de los estados conocidos de alteración
de la conciencia.
Si Houben tenía conciencia, era obvio que no estaba en coma. Qué
le pasaba, entonces? La neuropsicóloga Marie-Aurelie Bruno, miembro del equipo de Laureys,
supone que Houben tuvo un locked
in syndrome o síndrome de enclaustramiento. Es una
condición neurológica severa, causada por un daño grave en el tronco cerebral;
éste puede ser de origen traumático o vascular y compromete todas las vías que
van desde la corteza hasta la médula espinal.
Produce
una cuadriplejia, además de una parálisis de los
nervios craneales bajos (encargados del movimiento facial, el oído y la lengua,
entre otros), con una incapacidad para los movimientos de los ojos y articular
palabras.
Aun
así, la corteza cerebral en estas personas se mantiene sana, lo que les permite
ser conscientes de lo que sucede a su alrededor, pero con una incapacidad total
para comunicarse. Este síndrome puede ser completo o incompleto, y en tal
sentido hay que diferenciarlo de otras cosas como el mutismo akinético o los estados de mínima conciencia.
La
posibilidad de recuperación de estas personas es poca; de hecho, muchos de
ellos -como sucedió con Houben- pueden permanecer en
este estado por años. La mayoría, sin embargo, suele morir por complicaciones
respiratorias.
¿Por
qué se llega a este estado?
Son
muchas y variadas las causas por las cuales una persona puede sufrir daños
extensos en el cerebro, que desembocan en estados de coma.
Entre
ellas están los traumas, las enfermedades cerebrovasculares
(derrames o trombosis cerebrales), los aneurismas que se expanden en la región
posterior del cerebro, la falta de oxígeno en el cerebro, el daño por tensión
alta, los tumores cerebrales, la sobredosis de derivados del opio o de alcohol,
la epilepsia o las convulsiones, las migrañas y la privación de sueño.
También se cuentan las causas psiquiátricas (como los síndromes de conversión,
la depresión y las manías), la diabetes descompensada, las alteraciones
hepáticas y la esclerosis múltiple.
Las
otras alteraciones de la consciencia
Además
del coma, existen otros estados que afectan la conciencia:
Somnolencia:
la persona tiende a permanecer dormida, pero puede ser despertada con estímulos
y llegar fácilmente al estado de alerta.
Estupor: es
la ausencia de respuesta de la cual la persona puede ser sacada por medio de
estímulos fuertes y repetidos. Cuando estos cesan, la persona vuelve al estado
inicial. La respuesta a las órdenes verbales es lenta, inadecuada y a veces no
existe.
Estado
vegetativo persistente: antes era llamado 'coma vigil'; las personas tienen los ojos abiertos, pero no
responden a estímulos. También carecen de conductas espontáneas.
Estado
vegetativo: los afectados retornan a la vigilia, pero carecen de
funciones cognitivas; abren los ojos ante estímulos externos, respiran por sí
solos, sus pupilas funcionan y degluten.
Estado
de mínima consciencia:
estas personas no siempre muestran evidencia de consciencia
y no cumplen los criterios de coma ni de estado vegetativo.
Mutismo
akinético: los afectados están
inmóviles y eventualmente pueden abrir los ojos, pero son incapaces de
comunicarse y mantienen ciclos de alerta, dando la sensación de estar
despiertos.
CARLOS F. FERNÁNDEZ*
ASESOR MÉDICO DE EL TIEMPO
*
Médico fisiatra, neurofisiólogo clínico