La marihuana puede causar daños duraderos en la inteligencia y afectar la
atención y la memoria de una persona si comienza a consumirla antes de los 18
años. Esta es la conclusión principal de un estudio publicado en la
revista Proceedings of
the National Academy of Sciences
(PNAS) y realizado por un equipo internacional de científicos con más de 1.000
jóvenes neozelandeses.
Los autores del trabajo detectaron que aquellos que comenzaron a fumar
marihuana en la adolescencia y continuaron consumiéndola tuvieron una
disminución en su coeficiente intelectual (CI) de 8 puntos en promedio.
Para llegar a esto, compararon el CI que los participantes tenían a los 13
años con el que presentaban a los 38. De acuerdo con Madeline
Meier, de la Universidad de Duke
e investigadora principal del estudio, dejar de consumir esta sustancia no
parece revertir los efectos.
La clave está en la edad a la que se empieza a consumir en relación con la
etapa de desarrollo del cerebro -explica Meier- ya
que quienes no consumieron marihuana hasta la edad adulta, cuando ya está
formado por completo el cerebro, no mostraron este descenso en sus facultades.
Según la experta, antes de los 18 años el cerebro se está desarrollando
todavía y puede ser más vulnerable a los daños que provocan las drogas, por lo
que la marihuana, en este caso, también tiene un efecto en los jóvenes.
Cómo se hizo el estudio
El trabajo, dirigido por Terrie Moffitt y Avshalom Caspi, psicólogos de Duke y del
Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, siguió la evolución de un grupo de
1.037 niños nacidos entre 1972 y 1973 en Dunedin (Nueva Zelanda) hasta los 38
años.
Del total del grupo, cerca del 5 por ciento fue considerado dependiente de
la marihuana o consumía más de una vez a la semana antes de los 18 años (se
considera consumidor dependiente a aquel que continúa fumando marihuana a pesar
de que pueda acarrearle problemas de salud, sociales o con su familia).
Cuando cumplieron los 38, todos los participantes se sometieron a pruebas
psicológicas para probar su memoria, la rapidez mental, el razonamiento y la
atención visual, y los expertos encontraron que los resultados fueron peores
entre aquellos que utilizaron marihuana de forma habitual de adolescentes.
Familiares y amigos de los participantes también respondieron preguntas a lo
largo de los años, y era más habitual que detectaran falta de atención y
problemas de memoria entre los consumidores habituales de cannabis.
'La adolescencia, vulnerable'
El psicólogo de Estados Unidos Laurence Steinberg destacó que se trata de uno de los primeros
estudios que logra distinguir los problemas cognitivos de aquellos que
aparentemente causa la droga.
Dice que la investigación subraya la "vulnerabilidad" de la
adolescencia y demuestra lo que ya ha sido detectado en animales pero que ha
sido difícil probar en humanos: el uso habitual de nicotina, alcohol y cocaína
antes de que el cerebro esté formado puede producir cambios cerebrales a largo
plazo.