Colágeno de pescado,
fórmula para la juventud
Por:
Elizabeth Vera Martínez, Unimedios
Con el paso de los años, la proteína encargada de
proporcionar fuerza a los huesos, la piel, el cabello, las uñas y los músculos,
conocida como colágeno, se reduce, y aunque métodos artificiales aseguren
contrarrestar su efecto, ingenieros químicos encontraron en la piel de pescado
un secreto natural para restituirla.
Tradicionalmente,
el colágeno se ha obtenido de los cerdos y las vacas, sin embargo,
investigadores buscan nuevas fuentes de esta proteína que en el ser humano
constituye el 80% del tejido conectivo (piel, huesos, cartílagos, tendones,
ligamentos y vasos sanguíneos), pero que con el tiempo se agota.
Jenifer Carolina Serrano, ingeniera química de la
Universidad Nacional de Colombia, propuso obtenerla de la tilapia
negra (Oreochromis sp.) y
la cachama (Piaractus brachypomus). Para ello ingenió un método de extracción que
le permitió caracterizar la piel de estos peces, y confirmar que la cachama tiene un alto contenido de dicha proteína fibrosa
en comparación con la tilapia o la carpa plateada (Cyprinus carpio), de la cual
sacan colágeno en Europa.
De piel de pescado
La producción mundial de tilapia, trucha y cachama ha crecido en un 29%. En los primeros nueve meses
del 2009, las exportaciones de la primera especie fueron de 176.500 toneladas,
de las cuales 91.600 llegaron a Estados Unidos, según un informe de la
Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO)
en el 2010.
Colombia no se ha quedado atrás: pasó de producir 16.634 toneladas en 1993, a
43.292 en el 2005, mientras en el primer semestre del 2006 alcanzó las 5.536
toneladas. La tilapia aportó el 71% de la producción
nacional, y la cachama el 15%. En estos importantes
porcentajes se centró la investigación.
Bajo la dirección del ingeniero Mario Enrique Velásquez Lozano, docente del
Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la UN, Serrano planteó un
innovador proceso que permite obtener el colágeno de esta especie piscícola.
Para su estudio seleccionó pescados con piel de color negro, especies de mayor
producción en el país, pero como uno de los objetivos era conservar el color
blanco que caracteriza al colágeno, en el procedimiento incluyó una etapa de
blanqueamiento con cantidades específicas de hipoclorito de sodio y de enzimas proteolíticas, sustancias naturales que se encuentran en la
piel y descomponen proteínas diferentes al colágeno logrando su purificación.
Así, eliminó el tradicional uso de hidróxido de sodio (sustancia química
conocida como soda caústica).
Para garantizar que la proteína permaneciera intacta, la piel de cachama y tilapia fue sometida a
temperatura ambiente (20 ºC), pues un nivel calórico
más alto provocaría el efecto llamado desnaturalización térmica, que destruye
su actividad biológica.
Los resultados preliminares permitieron obtener colágeno tipo I, abundante en
la dermis, el hueso, el tendón, la dentina y la córnea de los peces. Existen
cerca de 26 tipos de colágeno que se diferencian según la estructura donde se
encuentra la proteína (hueso, membranas, etc.).
Aprovechamiento de residuos
Hace más de un año, el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural destinó
mil millones de pesos para apoyar este proyecto en el que participan la Universidad
Nacional de Colombia en alianza con las empresas Metafish
Food Company S.A. y Acuioriente.
El objetivo es tecnificar la obtención de colágeno a partir de los residuos del
fileteo de los pescados, ya que subproductos como la piel superan las 904
toneladas al año. Hasta el momento se emplean en la obtención de aceite,
producción de ensilaje (sobrantes para la alimentación de ganado) y manufactura
de fertilizantes orgánicos.
Javier Enrique Álvarez Barrera, gerente de Acuioriente,
asegura que en los Llanos Orientales se producen aproximadamente 11 mil
toneladas de filete. "Al final de cada cosecha, ello representa 880
toneladas de piel que no se están aprovechando".
El país produce anualmente 70 mil toneladas de cachama
y tilapia, lo que significa que hay disponibles 4.900
toneladas para procesamiento industrial. Según Álvarez, "a mediano plazo
se proyecta la construcción de una planta productora de colágeno de alta
calidad, con miras a exportarlo a mercados de Europa, Estados Unidos y Asia".
Impacto en tres frentes
La ingeniera industrial Jimena Beltrán Ramírez, quien también participa en
el proyecto, destaca que "el uso de ingredientes naturales y la reducción
de químicos de síntesis (elaborados industrialmente) durante el proceso de
extracción del colágeno, disminuye el impacto ambiental".
En el ámbito comercial, Colombia tendrá la oportunidad de reabrir los mercados
que se han cerrado ante el rechazo del colágeno tradicional, promovido por
aspectos culturales y de salud, y estrenarse en otros que ven con buenos ojos
el empleo de ingredientes totalmente diferentes a los convencionales.
Beltrán subraya que desde el punto de vista de la economía, el proyecto
jalonaría tanto la cadena piscicultora como la cosmética y farmacéutica,
entretanto se ampliaría la posibilidad de explorar otros campos comerciales
como el de los biomateriales y el de los productos nutracéuticos, alimentos saludables con altos nutrientes
proveídos por la propia naturaleza.
El colágeno representa el 30% del peso total de la proteína humana. Es
responsable de la elasticidad, la firmeza, la consistencia y la humedad de la
piel, y de la regeneración continua de sus células. Ayuda a disminuir los
dolores de las articulaciones causados por la artritis, el reumatismo y el
sobrepeso. Adicionalmente, contribuye a detener la degradación de los tejidos y
proporciona tersura y lozanía a la piel.
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